Mike Clink: el estilista de GN´R

Desde su nacimiento, la música nos ha brindado diversas sensaciones y ha despertado en nosotros, los seres humanos, infinidad de sentimientos.

Desde la más sencilla diversión, hasta las más profundas emociones, originadas en un inagotable mundo de sonidos que representan la creación artística musical.

La música, y más precisamente los sonidos que la componen influyen en las impresiones de los individuos y por ende en su percepción psicológica.

Quizás por ello, la psicología ha utilizado durante años los elementos sonoros como medio para la experiencia dentro de las teorías de la escuela del Conductismo, donde se subraya la importancia del estímulo externo como objeto para modificar la conducta humana.

Es que la música nos transmite un sin fin de sentimientos que van desde la tristeza hasta la alegría, modificando o generando en nosotros diferentes estados de ánimo.

Según el efecto que se busque con el sonido, este puede narrar el ambiente para mostrarnos la realidad, acentúa una frase o una acción, valora con redundancia determinadas palabras, aportan información, y los sonidos agregados completan la música para fijar y concretar la situación.

Para que todo ello funcione es imprescindible la mano de un experto, un ingeniero de sonido que le ofrezca a la música ese toque que la convierte en algo mágico, y que ayuda a terminar de definir la idea de la canción.

Alguna vez, George Martin productor de The Beatles, dijo: "All you need is ears" (lo que necesitas son oídos), y eso es precisamente lo que aporta el ingeniero de sonido en cada producción musical.

Por aquella época, por un lado estaban los productores y por el otro los ingenieros, cuyas funciones estaban claramente definidas. Pero con el paso del tiempo, las profesiones se vieron obligadas a fusionarse, y en la actualidad el ingeniero de sonido hace a la vez de productor en los registros musicales.

En general, estos profesionales del sonido suelen ser individuos apasionados, que frecuentemente muestra una faceta de obstinación en su trabajo.

Si bien los ingenieros no pueden definir con palabras cómo es “el gran sonido”, con seguridad saben reconocerlo cuando lo oyen.

Obviamente, el ingeniero de sonido debe poseer una serie de cualidades basadas por un lado en la experiencia que lo ayuda a desarrollar su audición profesional, lo que se conoce como “oído musical”, y por otro lado, debe tener un alto grado de creatividad, para aportar sus toques mágicos en las producciones con las que esté trabajando.

Por todo ello, no es en vano afirmar que gran parte de la experiencia que nos brinda la música, a lo largo de toda su historia, no sólo se debe a los artistas que la componen y la interpretan, sino también a la destreza y excelente gusto del ingeniero de sonido que haya trabajado en ella.

Y en este aspecto, Guns N´ Roses no ha sido la excepción, y a lo largo de su carrera, en sus producciones discográficas ha contado con excelentes profesionales que han ayudado a moldear y perfeccionar el estilo musical de las canciones de la banda. Tal es el caso del ingeniero y productor Mike Clink.

El trabajo con Guns N´ Roses

Hace algunos años, el músico y compositor americano Tom Waits señaló que un ingeniero de sonido es como un peluquero, y su comentario no distaba demasiado de la realidad.

En general, el ingeniero es la persona elegida para elevar una composición que ha sido grabada a su máxima potencia, dando el toque necesario para que exprese lo que necesita expresar.

Por ello, cada ingeniero tiene su propia manera de trabajar. Al respecto, Mike Clink comentó: “Al tener un trabajo en nuestras manos, no podemos preocuparnos sólo por el resultado final. El proceso es muy similar a cuando alguien crea algo. Se debe hacer el producto lo mejor posible, y eso es lo que trato de hacer, que suene lo mejor posible”.

Y precisamente eso fue lo que Clink hizo en el momento de trabajar con Guns N´ Roses, que en las propias palabras del ingeniero: “Eran unos mendigos con talento”.

Cuando David Geffen, dueño del sello discográfico Geffen Records, decidió firmar contrato con ese grupo de “mendigos”, sabía que necesitaría un profesional no sólo para mejorar el sonido de la banda, sino también para imponer un límite al estilo autodestructivo de aquellos cinco jóvenes.

En aquella época los miembros de la agrupación llevaban una vida de excesos de drogas y alcohol, lo que no contribuía en absoluto a las grabaciones del álbum debut.

Geffen sabía que Clink no sólo era conocido por ser uno de los profesionales más requeridos por su talento, sino que también por su fuerte carácter a la hora de trabajar en un proyecto.

Por ello, creyó que sería el productor e ingeniero de sonido que Guns N´ Roses estaba necesitando.

Aquel sería un trabajo muy duro para Clink, no obstante aceptó el desafío, porque desde que los escuchó supo que si podía mantener a estos chicos sobrios durante las horas de grabación, la placa debut de la banda sería un rotundo éxito de ventas.

Es conocida la historia que cuenta que durante las grabaciones los miembros de GN´R se golpeaban y escupían entre sí, debido a su estado alterado por las drogas. Se dice que en aquel momento Clink les prohibió las drogas y trató de imponerles la disciplina que no habían tenido hasta el momento.

Pero Clink sabía que aquello valía la pena, y según sus propias palabras lo corroboró cuando escuchó por primera vez Sweet Child O’ Mine: “Esa canción hizo que se me pararan los pelos de punta”, mencionó el ingeniero.

Cuando finalmente "Appetite For Destruction" fue editado el 31 de julio de 1987, la placa arrasó con las ventas en todo el mundo, demostrando no sólo el talento de GN´R, sino también el excelente trabajo realizado por Mike Clink.

De allí en más, la agrupación siguió trabajando con Mike Clink, quien le dio el estilo definitivo a las creaciones musicales del grupo.

No es extraño que, en general, la gente ignore la profunda labor del ingeniero de sonido dentro de una producción discográfica.

Teniendo en cuenta las funciones que desarrolla el ingeniero durante las grabaciones y posteriormente a ellas, no es en vano afirmar que una gran parte del sonido que escuchamos al oír una canción se debe al talento y la destreza del ingeniero dentro del producto.

No hay mejor ejemplo de esto que comparar los demos o versiones registradas antes del paso de Mike Clink por GN´R, con los demos posteriores, cuando ya estaba trabajando en función de las grabaciones de los álbumes. Ni hablar de las versiones finales registradas en los discos.

Mike Clink guió a esos músicos a encontrar el camino del estilo preciso que debían explorar. Y no sólo eso, sino que también sus toques de “peluquero” consiguieron el sonido que caracterizó a Guns N´ Roses.

Según Clink: “Un verdadero productor e ingeniero lleva a la banda a un nivel más alto. La banda entrega una idea que tienen en sus cabezas y el ingeniero lo lleva adelante mejor que lo que ellos imaginaban. Un productor da una visión diferente de la banda, en aspectos sobre los que los músicos normalmente no piensan”.

La colaboración de Bill Price

Mike Clink logró que esta banda editara sus dos primeras placas, pero luego llegó el trabajo más difícil con las grabaciones del álbum doble “Use Your Illusion”.

El éxito de Guns N´ Roses era irrefrenable y se hacía necesario trabajar tiempo completo para poder editar cuanto antes el disco doble, debido a las constantes presiones de la discográfica.

El ingeniero de mezcla Bill Price, que participó de la producción, recordó: "Después de Appetite For Destruction tenían un 50 por ciento de grabaciones más, porque Clink los había hecho trabajar muchísimo. Entonces empezaron a trabajar en el gran proyecto de Use Your Illusion con Mike Clink. Se obtuvieron aproximadamente 40 canciones, y después de revisar el presupuesto de las horas de trabajo, Geffen quiso que terminaran el disco cuanto antes. Consiguieron que Bob Clearmountain lo mezclaran en un estudio, aunque Axl todavía estaba grabando las voces en otro estudio y Slash las guitarras en un tercero. Era realmente un caos. Bob mezcló aproximadamente 20 canciones, pero no tenía ningún contacto con la banda, porque ellos estaban grabando otro material en otros estudios. Y lo que pasó fue que si a Axl le gustaba la mezcla, a Slash no, y si a la Slash le gustaba la mezcla, a Axl no. Por eso Bob nunca tuvo la oportunidad de trabajar con la banda. Geffen presionaba para que terminaran el álbum, por lo que Tom Zutaut me persuadió de viajar a Los Angeles para trabajar en la mezcla".

Bill Price estuvo también a punto de trabajar en la mezcla de “Appetite For Destruction”, junto al equipo de Clink, pero aquello no fue posible.

"Oh, Dios, ha pasado mucho tiempo de eso. Originalmente, trabajaba para Tom Zutaut, y Guns N´ Roses estaban preparando su primer disco, Appetite For Destruction. Negociamos para grabar en Wessex, en Londres, y realmente estaba muy entusiasmado. Había oído unos demos que sonaban muy bien. La reputación de salvajes de GN´R estaba creciendo bastante en Los Angeles, y probablemente por ello Geffen no los quiso fuera de su vista. El propio David Geffen insistió en que las grabaciones se hicieran en Los Angeles. Geffen me pidió que fuera a Los Angeles para trabajar en ello, pero no pude aceptar. En aquel momento tenía una joven familia y también muchas responsabilidades en Wessex", comentó al respecto Price.

Nuevamente, cuando llegó el momento de trabajar sobre la mezcla de “Use Your Illusion”, todo el equipo de ingeniería liderado por el productor e ingeniero Mike Clink decidió contactarse con Price, que era considerado un hombre de gran talento.

Al respecto, Price manifestó: "Recuerdo que hice mi audición para la banda con Right Next Door To Hell, es el tema que abre los cds de Use Your Illusion. Todos lo amaron, por eso me contrataron inmediatamente. Entonces me embarqué en un periodo muy largo en Los Angeles, trabajando a mi manera con toda esa enorme cantidad de material. Fue fantástico ayudar a Mike Clink y a Jim Mitchell. Tenía visitas alternadas de Slash, Axl y varios otros miembros de la banda para ver cómo iba el material y luego envié DATs a todos los demás para la aprobación final. Felizmente, trabajé a mi manera en 20 ó 30 canciones".

Pero la labor no era simple debido no sólo a la exigencia que demandaba el material, sino también a los problemas internos entro los miembros de la banda.

"Pensé que la única manera de poder terminar el trabajo era que los miembros de la banda vinieran todos juntos al estudio al mismo tiempo, cosa que para mí era algo totalmente normal. Cuando le mencioné esto a la dirección de la banda, se sorprendieron horrorizados. Pensar en Guns N´ Roses como un solo ser en un mismo cuarto era demasiado para ellos. Me lo advirtieron, pero no podía pensar en otra manera de hacerlo. Finalmente todos ellos llegaron, y pudimos empezamos la mezcla. Eran muy caballerosos. Axl caminó alrededor y dijo: "Buenas tardes, Slash". Y conseguimos la mezcla finalmente hecha", detalló Price, y agregó: "Fue un proceso muy largo. Esa mezcla estuvo en la tabla durante más de una semana, diez días aproximadamente. Los DATs iban y venían, y se cambiaban líneas de armonía y riffs de la guitarra que se agregaban. Esa fue una de las mezcla más complicadas que he hecho en mi vida, musicalmente, técnicamente y por las personas involucradas".

Se le sumaba a todo ello que la banda había acaparado por completo la atención del público, y en medio de las grabaciones debieron retomar la gira para realizar las fechas ya programadas del tour americano.

Bill Price recuerda de aquella época: "Ellos no habían terminado aún el álbum cuando su gira mundial empezó, por lo que la mitad de las canciones fueron grabadas en diferentes estudios de América, cada vez que ellos podían tomarse un día fuera del tour. Entonces, mi modo de mezcla cambió, ahora tenía que volar alrededor de América con los bolsillos llenos de DATs para hacérselos escuchar en los camarines. Realmente, fue muy divertido y lo disfruté mucho", y subrayó: "Mike Clink viajaba en las giras con la banda intentando conseguir, siempre que podía, un estudio para que la banda grabara. Yo regresaba a Los Angeles donde me esperaba el escritorio, y me sentaba a aguardar que llegará la próxima cinta para mezclar. Parece demasiado trabajo y lo es, pero también fue muy divertido. Nos mantuvimos bastante ocupados".

Finalmente, Guns N´ Roses editó su álbum doble en septiembre de 1991 alcanzando con él el éxito máximo, y demostrando nuevamente no sólo el talento de la banda, sino también la excelente labor del equipo de ingeniería de sonido, liderado por Mike Clink.

Cambios en el proceso de ingeniería

Los años han pasado y la tecnología se agiganta a paso fuerte con cada década.

No sólo la música sufre los cambios y evoluciona, sino también todo lo que tiene que ver con ella, y el campo de la ingeniería de sonido no es una excepción a la regla.

En la época de The Beatles las técnicas de grabación solían ser más rudimentarias que en la actualidad.

Para grabar las voces y algunos de los instrumentos se utilizaban las llamadas “salas brillantes”, que eran grandes habitaciones revestidas por completo de azulejos, con esquinas cuidadosamente redondeadas, lo que hacía que el sonido rebotara en las paredes, dando así más calidez a la voz.

Posteriormente, aquellas enormes habitaciones se convirtieron en pequeños cuartos revestidos con cocho, madera y tela para crear una mejor acústica, ya que estos materiales amortiguan el sonido.

Mientras que en otros casos, según la voz del cantante, se recurría a materiales como la piedra, el metal o el cristal, que crean reflejo del sonido.

Obviamente esta técnica no es para nada práctica, ya que demanda un tipo de estudio diferente según la voz del cantante.

Luego se comenzó a utilizar un aparato llamado “Reverb”, que como su nombre lo indica añade luego de la grabación una reverberación artificial a la voz. Este aparato está en manos de los ingenieros de sonido.

Actualmente, es muy común la utilización de programas de computadora que en muchos casos ha llevado al reemplazo del ingeniero de sonido.

Si bien el resultado del producto no es el mismo, se ha comenzado a utilizar esta alternativa por los bajos costos que se deben invertir, ya que son muchos los aficionados que se dedican a trabajar con este tipo de software, y quitándole trabajo a los profesionales.

Al respecto, Mike Clink mencionó: “Una de las cosas que estamos perdiendo poco a poco es la habilidad de aprender del pasado y de las personas que han hecho el trabajo realmente. Cuando comencé como ingeniero, tuve la oportunidad, y el placer, de trabajar con muchos grandes ingenieros, productores y artistas. Aprendí de todas esas ideas y técnicas, y me ayudaron a formar mi estilo de producción. Hoy, un tipo va a una tienda de instrumentos, compra un Pro Tools, toca con su guitarra en su cuarto y convoca a sus amigos para que lo graben. En eso no hay experiencia de aprendizaje”.

Por otro lado, las exigencias en las grabaciones han cambiado. Era muy diferente el trabajo del ingeniero de sonido en la época del vinilo, que luego fue reemplazado por la grabación digital, y que hoy en día además requiere su compresión.

En cuanto a estos cambios, Mike Clink que ha podido experimentar cada época, sostuvo: “Vivimos en una sociedad portátil. Hoy los chicos escuchan sus iPods mientras caminan y sus MP3s en sus automóviles. Esto no es porque el consumidor no se preocupe por la calidad, sino que tiene que ver con un tema de conveniencia”.